作物缺乏某種元素時，通常都會在形態(tài)上表現(xiàn)出特有的癥狀，即所謂的缺素癥，比如失綠、現(xiàn)斑、畸形等。由于元素不同、生理功能不同，癥狀出現(xiàn)的部位和形態(tài)常有它的特點和規(guī)律。
    這種外在表現(xiàn)和內(nèi)在原因的聯(lián)系是形態(tài)診斷的依據(jù)。形態(tài)診斷不需要專門的儀器設備（便攜式植物營養(yǎng)測定儀），主要憑目視判斷，所以經(jīng)驗在其中起重要作用。正因為如此，當作物缺乏某種元素而不表現(xiàn)該元素的典型癥狀或者與另一種元素有著共同的特征時就容易誤診。因此形態(tài)診斷的同時還需要配合其他的檢驗方法。僅管如此，這一方法在實踐中仍有其重要意義，尤其是對某些具有特異性癥狀的缺乏癥。

    有的營養(yǎng)元素的缺乏癥狀很相似，容易混淆。例如缺鋅、缺錳、缺鐵和缺鎂的主要癥狀都是葉脈間失綠，有相似之處，但又不完全相同，可以根據(jù)各元素的缺乏癥狀的特點來辨識。若想快速、準確知道植物葉片中氮含量，還是需要借助專門的便攜式植物營養(yǎng)測定儀，它是植物生長研究過程中的重要儀器，能快速檢測植物葉片中的氮，葉綠素，葉溫，濕度四種參數(shù)，數(shù)據(jù)同時儲存，自動求取四種指標的平均值。